‘NPO’は、‘Nonprofit Organization’の略で、
直訳すると「非営利組織」となりますが、意味を正確に伝えるためには、
「民間非営利組織」と訳すのがよいでしょう。

「民間」とは「政府の支配に属さないこと」
「非営利」とは、利益をあげてはいけないという意味ではなく、
「利益があがっても構成員に分配しないで、団体の活動目的を達成するための費用に充てること」
「組織」とは、「社会に対して責任ある体制で継続的に存在する人の集まり」と説明できます。

利益を得て配当することを目的とする組織である企業に対し、
NPOは社会的な使命を達成することを目的にした組織であるといえます。

なお、日本NPOセンターでは、その支援の対象とするNPOを
「医療・福祉・環境・文化・芸術・スポーツ・まちづくり・国際協力・交流・人権・平和など、
あらゆる分野の市民活動団体等の民間非営利組織で、
民間の立場で活動するものであれば、
法人格の有無や種類を問わない」と定めています。

ある社会的なサービスを提供するには、
政府・自治体などが行おうとすれば広く多くの人の了解が必要です。
また、企業は利益があがる見込みのないサービスを提供することは考えにくいものです。

NPOとは、こうした政府・自治体や企業では扱いにくいニーズに対応する活動を
自発的に行う組織です。
一方、制度の改革に取り組むなど、社会的な問題の解決に取り組んだり、新たな価値を創出するために活動する団体もあります。
こうした活動も、NPOの重要な社会的な役割として欠かせないものです。

地域の高齢者のために食事をつくって届ける、里山を守り育てその活用を図る、
町並みを保存する、在留外国人の支援や多文化共生に取り組む、子どもの虐待を防ぐなど、
NPOの活動はさまざまにあります。

活動の範囲は、特定の地域に限定したものから、全国、海外に及ぶものなど、団体によってさまざまです。
NPO法人に限っていえば、特定非営利活動が20分野に限定されていて、
その種類を定款に記すことになっているため、全国的な統計がとれるようになりました。
日本のNPOの活動の実態を知るうえで、指標の一つとなっています。
ただし、NPOの活動には、特定非営利活動だけでは表現しきれない多様な活動があります。